Si la importancia del conejo de monte como modulador del paisaje mediterráneo es indiscutible, un factor limitante de sus poblaciones como es el virus de la RHD lo es, sin duda, también.
Las repercusiones económicas, cinegéticas y sociales de esta enfermedad son notables y controvertidas. Mientras unos la ven como una bendición, a otros les parece una catástrofe. Pero ¿conocemos bien esta enfermedad?
No por repetido es menos cierto que el conejo silvestre es una de las especies de vertebrados más importantes de nuestros ecosistemas. No solo porque sea presa de un buen número de depredadores, sino también porque el impacto que produce sobre el hábitat que le rodea es fundamental para que los ecosistemas mediterráneos sean lo que son.
La herbivoría, la construcción de madrigueras o la diseminación de semillas tienen un efecto de primer orden sobre el entorno, de tal manera que son los conejos quienes, en gran medida, modelan este tipo de ecosistemas, de ahí su importancia en la conservación.
La vertiente negativa de esta cualidad es, como todos sabemos, su capacidad para producir daños a la agricultura, lo que convierte a esta especie en problemática en muchas áreas conejeras en las que se practica una agricultura sensible a la acción de los conejos.
Tampoco es menos cierto que el conejo silvestre es una especie cinegética de gran importancia. Su amplia distribución geográfica y el elevado número de ejemplares cazados la convierten en una de las principales especies de caza menor (si no la principal).
Es capaz de soportar una elevada carga del impacto cinegético y posibilita la práctica de la caza a un elevado número de cazadores que pueden, gracias al conejo, disfrutar de un buen número de inolvidables jornadas practicando su afición favorita.
Estas razones ya son suficientes para dejar clara la singularidad de esta especie. No obstante, existen otros motivos por los que el conejo silvestre se puede considerar una especie todavía más peculiar e interesante.
Entre estos destacaría la existencia de sus enfermedades víricas, en especial la enfermedad hemorrágica RHD, puesto que el conejo es un ejemplo muy especial de cómo una especie con amplia distribución geográfica convive (o sobrelleva) una enfermedad tan transmisible y letal como es la RHD.
El conejo silvestre y el virus de la RHD constituyen un binomio extremadamente interesante porque la velocidad de renovación de las poblaciones cunícolas combinada con la elevada transmisibilidad del virus posibilitan observar interacciones entre ellos a una escala temporal fácilmente perceptible.
Cualquiera que frecuente el campo con asiduidad (cazando o simplemente paseando) habrá percibido en alguna ocasión cómo de un año para otro, o simplemente en unos pocos meses, las poblaciones de conejo que le son conocidas oscilan en tamaño y distribución.
Ahora crecen, al cabo de un tiempo parece que han menguado; en la presente temporada parece que los conejos han cambiado de lugar y en el mejor cazadero del año pasado hay ahora muchas madrigueras vacías mientras que, por el contrario, hay más conejos donde el año pasado había pocos, etc.
Como muchos suponen, una gran parte de estas variaciones son debidas al impacto de la RHD, y es algo que no es posible percibir con tanta facilidad en otras enfermedades infecciosas que afectan a otras especies, tanto silvestres como domésticas. Esto hace que el conejo silvestre sea una especie muy atractiva e interesante desde el punto de vista de la epidemiología.
Por todo ello, la especie que nos ocupa, y por ende, la RHD, despiertan el interés en el mundo de la conservación, el cinegético y el científico. Y si uno tiene afición por varios de estos mundillos, es claro que el interés se multiplica.
Es tal el impacto de la RHD en las poblaciones de conejos que, entre los lectores, seguramente hay muchos aficionados a la caza que habrán participado, con una buena dosis de voluntariedad como suele pasar en las asociaciones de caza, en actuaciones dirigidas a paliar los efectos de esta enfermedad.
¿Cuántos de los lectores habrán vacunado a algún conejo con la esperanza de que sobreviva más tiempo? ¿Cuántos habrán colaborado en la traslocación de conejos con la intención de repoblar de nuevo su coto, o cuántos habrán dedicado tiempo a limpiar o ‘desinfectar’ madrigueras en el vano intento de controlar la infección?
Seguramente muchos, por no hablar del tiempo y esfuerzo dedicados a otras actividades como la mejora de hábitat, el control de depredadores o incluso la autolimitación de la caza en un intento de fomentar el crecimiento de las poblaciones conejeras.
Tampoco hay que olvidar, ya más recientemente, los esfuerzos de numerosos colectivos de cazadores intentando controlar los daños a la agricultura causados por poblaciones de conejos en las que parece que la RHD estuviese ausente, o en las que, al menos, no se percibe ningún impacto negativo de la misma.
Muchas de ellas son poblaciones a las que se les ha dejado proliferar en exceso, evitando gestionarlas y controlarlas adecuadamente en su momento simplemente por la costumbre y/o el temor de que la RHD las pudiese volver a esquilmar.
Así pues, si echamos la vista atrás, realmente nos daremos cuenta de cuánto ha influido esta enfermedad en el manejo de las poblaciones de conejo silvestre y, en consecuencia, en la gestión y aprovechamiento de muchos cotos
La RHD entró en nuestro país hace ya casi tres décadas creando una alarma generalizada más que justificada, pero, a día de hoy, ¿qué se conoce de ella? ¿Cuánto ha cambiado desde entonces? A pesar del tiempo transcurrido, las respuestas a estas cuestiones siguen siendo respectivamente: «algo más, pero no mucho» y «bastante, pero no tanto».
Como se sabe, la RHD está causada por un virus y es una enfermedad que, básicamente, es una hepatitis aguda. De hecho, el conejo y la RHD se están utilizando como modelos para el conocimiento de algunas hepatitis fulminantes que afectan a humanos.
La Enfermedad Hemorrágica del Conejo, Enfermedad Hemorrágico Vírica , Enfermedad de Calicivirus del Conejo, Fiebre Hemorrágica Viral, Hepatitis Viral Necrotizante o Calcivirus (RVHD, VHD, RCD o RHD) es una enfermedad que está causada por un virus, que puede llegar a matar a la práctica totalidad de una población de conejos.
Es decir, en estas poblaciones un elevado porcentaje de los nuevos conejos que han nacido cada año han acabado muriendo antes de llegar a reproducirse. La RHD ha tenido, por lo tanto, un impacto muy alto. Por el contrario, en poblaciones en las que ha habido muchos conejos y/o han criado muy bien (ha habido muchos gazapos durante la época de reproducción), el virus ha tenido mucha facilidad para transmitirse, así que los gazapos se han infectado pronto, no han muerto y han quedado protegidos de por vida para poder reproducirse. En estas poblaciones el impacto de la RHD ha sido mínimo.
Para dirimir esta cuestión, crucial para entender qué está pasando con la nueva RHD y qué directrices se pueden seguir para gestionar las poblaciones, la Gerencia de Control de Enfermedades de la empresa Tecnologías y Servicios Agrarios, S.A. (TRAGSATEC), a través de un nuevo convenio de colaboración entre el Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria del Gobierno de Aragón (CITA) ha vuelto a replicar la misma experiencia realizada anteriormente con los virus clásicos, pero en esta ocasión con el virus nueva variante y durante cuatro años consecutivos.
Muchas Gracias por tu comentario Jaime
Fantastico articulo, explicado de una forma clara y sencilla, con el repaso a una situacion que lleva muchos años produciendose.
Muy buen trabajo.
Un saludo
Jaime Veiga