Las 3 principales causas del descenso de la perdiz gris en Europa

Siendo ornitólogo, estudiante universitario y residente en Andalucía la Baja, nunca había visto las perdices pardillas, así que fui a buscarlas a los montes de León, acompañado y guiado por mi buen amigo José Manuel Rubio, catedrático de Biogeografía.

Él las había cazado en la zona con frecuencia y conocía a la perfección sus querencias. Allí las encontramos en la falda del Teleno, en un terreno abrupto y cubierto de retamas.

Después las he visto en varios países europeos, especialmente en terrenos cultivados. En Gran Bretaña las he levantado a menudo cuando estaba cazando a caballo o entrenándolos en el campo, pero la tendencia de la especie desde los años ochenta del siglo pasado hasta ahora ha sido ir a menos continuamente.

Cuando cobré la primera, y eso fue en una batida en Dorset, no me percaté de que era una Perdix hasta que la tuve en la mano.

Estábamos tirando perdices rojas y con ellas entraban también algunas pardillas a los puestos.

Son ligeramente más pequeñas que las rojas y tienen un vuelo más suave al arrancar, manteniendo una mayor cohesión en el bando, que sigue compacto a diferencia de nuestras perdices, que suelen dispersarse bastante si han sido levantadas en pánico.

Un carácter diferencial definitivo, siempre que sea perceptible, es su voz al iniciar el vuelo, más líquida y discreta.

Perdix perdix vive en latitudes medias, en zonas templadas de carácter estepárico o de pastos, alargándose parcialmente hacia regiones boreales por el norte y mediterráneas por el sur.

Habita prácticamente en todos los países europeos, y en total cubre la región biogeográfica paleártica y llega hasta el Asia central.

Ha sido introducida artificialmente en Canadá y en los Estados Unidos.

Desde mediados del siglo XX, las poblaciones de perdiz pardilla han mostrado una marcada tendencia descendente en prácticamente toda su área de distribución, que ha oscilado entre el 50 y el 90 %, según diferentes localizaciones.

En los años ochenta se estimaron para España entre 2.000 y 6.000 parejas, viviendo en áreas montañosas del tercio norte peninsular.

En Europa occidental, quizás la mayor población está en Polonia, con una estimación de entre medio millón y dos millones y medio de parejas en la misma época, mientras que a Francia se le adjudicaban 900.000 parejas.

Se trata de una especie eminentemente sedentaria, pero que llega a realizar pequeñas migraciones en países del este de Europa y Rusia, cuando las condiciones meteorológicas las obligan a buscar zonas más temperadas.

Su alimentación consiste fundamentalmente en materia vegetal, siendo insectívora durante las dos primeras semanas de vida. Si durante ese tiempo no hay una amplia disponibilidad de insectos, la mortalidad de los pollos es muy alta.

De ahí que los herbicidas hayan resultado tan negativos para la especie, pues al eliminar las hierbas salvajes hacen que desaparezcan los insectos, que son el soporte primordial de las jóvenes pardillas.

Las hembras hacen puestas de entre 10 y 20 huevos que incuban durante 25 días. Los pollos comienzan a volar ya con dos semanas de edad.

En el Reino Unido, la perdiz pardilla, Grey Partridge, llegó a ser una especie de caza de gran relevancia hasta mediado el siglo XX, por ello es en este país donde su descenso poblacional, parejo con el del resto de países europeos, ha suscitado un gran número de estudios y proyectos de investigación para intentar detener su disminución y llevar a la especie a las cifras de antaño.

Aunque originalmente era un ave de regiones de pastos y estepas, colonizó pronto los terrenos agrícolas, a medida que la actividad humana los iba creando.

Se estima que llegó a Gran Bretaña de forma natural tras la última glaciación. En los siglos XVIII y XIX el auge de la agricultura y el estricto control de predadores propiciaron que la población de pardillas explosionara y se convirtiera en la especie de caza más popular de la época.

Las propiedades y los cazadores competían entonces por conseguir los récords de aves cobradas y para ello no se escatimaba en medidas que favorecieran el incremento poblacional de las aves.

Entre 1870 y 1930, se calcula que se cazaban en Gran Bretaña dos millones de perdices al año. Sin embargo, a partir de la segunda gran guerra los censos bajaron sustancialmente y en 40 años se estima que la población se redujo un 80 %.

En base a los estudios que se han realizado y se siguen llevando a cabo, especialmente por una organización de cazadores conocida como el Game and Wildlife Conservation Trust, GWCT, se establecen tres causas claras que han provocado la caída poblacional.

 – La supervivencia de los pollos, que ha pasado de un 45 % a un 30 %, debido a la carencia de insectos que resultan necesarios para los pollos en sus primeros 15 días de vida y que han desaparecido por el efecto de los herbicidas como se ha explicado antes. Desde 1950 se ha producido una reducción de un 75 % de los insectos.

– El menor control de predadores. Tras la Gran Guerra los guardas y los medios para gestionar las fincas se hicieron más difíciles en aquella época de escasez. Se fue imponiendo el faisán, que necesita menos cuidados, y las perdices se vieron más expuestas al efecto de los predadores.

– La eliminación de setos y linderos, así como las zonas baldías, por el auge de una agricultura modernizada y favorecida por el uso de pesticidas, se identifica como el tercer motivo de importancia por el que se ha hecho decrecer tan espectacularmente el censo de las perdices grises.

Dentro de estos estudios el GWCT ha realizado experiencias que demuestran que un eficaz control de predadores, el fomento de la abundancia de insectos creando zonas marginales en los cultivos y la plantación de vegetación de cobertura para refugio y alimento de las aves favorecen la abundancia de perdices hasta el punto de hacer comercialmente interesante su caza en ojeos como antaño.

Hoy día los resultados de la caza de esta especie, tanto en el Reino Unido como en el resto de Europa, son los más bajos de los últimos 200 años.

Aunque se pudiera pensar que la predación sobre la perdiz pardilla viene mayormente de parte de las aves de presa, no es ese el caso.

Los mencionados estudios han descubierto que, prácticamente de entre todas las rapaces, solo la hembra de gavilán captura y mata perdices, mientras que las pérdidas de efectivos se deben especialmente a los córvidos y a los mamíferos predadores, entre los que el zorro y los gatos asilvestrados juegan un importante papel.

En España, y ante el alarmante descenso poblacional que en la actualidad sufren nuestras perdices rojas salvajes y que resulta similar al que han sufrido las perdices grises, como hemos visto, no se han llevado a cabo aún estudios consistentes para averiguar las causas.

No obstante, cualquier cazador o persona relacionada con el campo entendería fácilmente que las mismas razones a las que se atribuye la reducción del censo de perdices pardillas en el resto de Europa, y especialmente en Gran Bretaña, son las que han conducido a la desaparición de un 70 % de la población de perdiz roja en nuestro país.

Javier Hidalgo