Aventuras en Norteamérica

El Cervus elaphus es originario de Asia y emigró a Norteamérica a través del Estrecho de Bering en el Pleistoceno. En la actualidad, los especimenes que habitan en Asia –maral (Cervus elaphus maral)– y sus parientes del Nuevo Mundo (Cervus elaphus nelsoni) son muy parecidos. Incluso astas fosilizadas encontradas en Alaska, procedentes del Pleistoceno, son iguales a las que portan hoy día los marales y los alces o elk americanos, como allí son denominados.

Una vez llegado a Norteamérica, el Cervus elaphus se extendió por todo el oeste del continente, descendiendo de norte a sur hasta llegar aproximadamente al borde septentrional del actual Méjico. En su expansión y evolución en el tiempo dio lugar a tres subespecies:

– Elk de las Montañas Rocosas (Cervus elaphus nelsoni).

– Elk de Roosevelt (Cervus elaphus roosevelti).

– Elk de Tule (Cervus elaphus nannodes).

Las diferencias entre las tres subespecies, además de geográficas o territoriales, pueden encontrarse en el tamaño corporal y de la cuerna, siendo el de mayor porte, en cuerpo y cuerna, el de las Rocosas y el más pequeño el Tule. Los tres, en su forma típica, tienen seis puntas en cada asta y también comparten coloración y pelaje, características igualmente compartidas con el maral (Cervus elaphus maral).

Algunos autores consideran suficiente diferencia para establecer las tres subespecies el tamaño y colocación de la cuerna en la cabeza de la res. Así, sostienen que los cuernos del nelsoni son mas largos y relativamente menos gruesos que en el roosevelti, con tendencia a estar más reclinados hacia atrás. Las astas del de Roosevelt además tienden a terminar en palma, a diferencia del nelsoni, las cuales, como las del maral, siempre terminan en una sola punta. Por último, el nannodes es más reducido de tamaño corporal y su cuerna tiende a terminar en palma y es más corta y delgada que la del roosevelti.Una buena referencia bibliográfica para profundizar en el más desconocido de los tres, el de Tule, puede encontrarse en “The Tule Elk: Its History, Behavior and Ecology”, de Dale R. McCullough, University of California Press. Berkeley, Los Angeles, London. 1971.

El nelsoni es el de mayor distribución geográfica, ocupando todas las Montañas Rocosas. Las tres subespecies juntas solo pueden encontrarse en el estado de California, aunque en zonas separadas dentro del mismo. El de Tule solo existe en California, y el de Roosevelt, además de en California, puede encontrarse en Oregón y en Columbia Británica.